楚国位于长江汉水之南,自古以来对周王室时降时反,始终是中原诸侯心头的一大隐忧。后来,楚国国君熊通自立为王,即楚武王,楚国历经楚武王、楚文王、楚成王几代励精图治,开疆拓土,国力日渐强盛,对中原地区的觊觎之心从未停歇。中原诸侯为了称霸,提出“尊王攘夷”的口号,实则是针对楚国的潜在威胁。齐桓公称霸时,楚国活动范围受限于昭陵一带,而晋文公称霸后,在城濮大捷击败楚军,致使楚国无法进一步向北扩张。
公元前年,楚国太子商臣动政变,弑杀楚成王自立为王,即楚穆王。楚穆王胸怀壮志,欲图中原霸业,但他深知晋国实力雄厚,故采取低调策略,励精图治,致力于复国强兵。然而,此时的晋国,赵盾一手掌握军政大权,对内对外手腕强硬,尽管楚穆王竭力经营,使楚国在江淮、汉阳一带声威赫赫,但因赵盾的压制,楚国始终未能踏足中原。
公元前年,楚穆王在未能实现中原霸业的遗憾中暴病离世,其年少的嫡长子熊旅继位,即史上着名的楚庄王。楚庄王即位之初,楚国内部若敖氏家族势力强大,心存异志,而新君初立,国内政局动荡不安。此外,宿敌晋国在赵盾引领下,瞄准楚国的弱点,对其虎视眈眈。如此内外交困的局面,给刚刚继位的楚庄王带来了严峻的挑战。
楚庄王即位年,晋国赵盾率军南下,控制郑国,郑穆公被迫归附晋国。随后,晋国联合宋、鲁、陈、卫、郑、曹、许等多个诸侯国在新城举行会盟,原本依附楚国的陈、宋两国也因此转向晋国,共同对峙楚国。
次年,晋国以蔡国未参与新城会盟为由,兵攻打楚国的邻邦蔡国。蔡国拼死抵抗,同时向楚国求援,但楚庄王并未出兵救援。在晋军的猛烈攻势下,蔡国都城沦陷,蔡国国君被迫签订城下之盟,此事令蔡国国君抑郁不已,次年便撒手人寰。
第三年秋天,楚国境内生严重饥荒,周边少数民族纷纷起兵反叛。先是巴国东部的山戎侵犯楚国西南边境,楚军紧急出征;接着,东方的夷、越民族也乘机作乱,占据阳丘,直接威胁到訾枝。长期臣服于楚国的庸国更是煽动麇、百濮等蛮族部落趁乱造反,计划攻打楚国都郢都。
短短三年间,楚国四面告急,危机重重,然而楚王宫内依旧夜夜笙歌,一片欢宴景象。年轻而又势单力薄的楚庄王即位头三年,既不布政令,也不理睬国事,整日沉浸在后宫美酒佳肴和歌舞升平之中。他在宫门前挂起一块牌匾,上书:“谏者死无赦!”
此时,晋国在赵盾的领导下,在中原地区如日中天,横扫千军;而楚庄王则深藏宫中,纸醉金迷,不理朝政。楚国似乎濒临崩溃边缘,朝中大臣个个心急如焚。终于,大夫伍举忍无可忍,决定面见楚王。只见楚庄王左拥右抱,满面醉意,正欣赏歌舞表演。他对伍举戏谑问道:“你是来喝酒呢,还是来看歌舞?”伍举回应,说自己近日听到一则谜语,百思不得其解,特意来请教楚王。楚庄王一听猜谜,顿时饶有兴趣,催促伍举快讲。伍举以谜语暗示:“有一只五彩斑斓的大鸟,栖息在楚国的山林三年,却未曾引吭高歌,也未振翅翱翔,不知此为何鸟?”楚庄王听后,心领神会,笑着回答:“我知晓此鸟。它三年不飞,一飞冲天;三年不鸣,一鸣惊人。”伍举听罢楚庄王的回答,心中稍安,欣然离去。
然而,又过了几个月,楚庄王仍旧沉溺于酒色,疏于政事。大夫苏从决定冒死直谏,他闯入宫中,见到楚庄王便痛哭失声。楚庄王不解地询问:“何事让你如此悲伤?”苏从答道:“我为自己将死而悲,更为楚国即将灭亡而悲!”楚庄王惊讶地问:“你怎么知道自己将死?这又与楚国灭亡有何关联?”苏从坦然道:“我来劝谏您勤于政事,料定您会因此杀我。若是重臣因进忠言而遭戮,其他臣子目睹此景,必然不敢再言,大王若仍终日游猎享乐,国家危矣!”楚庄王勃然大怒:“明知必死,为何还要自寻死路?”苏从坚定地说:“若我因忠言获罪而死,世人将颂扬我的忠诚,而大王若继续荒废国事,则将步上亡国之路,成为历史上的亡国之君。”
楚庄王深受苏从谏言的触动,当下下令解散乐师队伍,并宣布愿意接受苏从的忠告。从此,庄王彻底告别酒色逸乐,专注于国事。过去的三年里,他不动声色地观察朝中臣子,早已洞悉忠奸。在开始亲政后,他惩处了几百名奸佞之徒,同时提拔了几百名忠良,伍举、苏从等人都得到了重要职务,楚国民众对此十分欣喜。
要任务便是平定庸国的叛乱,楚庄王联合了秦国和巴国,亲自指挥大军对庸国展开了猛烈攻击。面对楚国强大的军事压力,各部落纷纷与楚庄王订立盟约,退出战局。楚庄王趁势一举歼灭了庸国,取得了亲政后的场胜利。这场平庸战役不仅展现了楚庄王卓越的领导才能,也稳固了楚国后防,加强了与巴、秦两国的联系。国内安定下来后,庄王决定遵循其父的意愿,向北扩展势力,逐鹿中原。
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楚国争霸中原的最大竞争对手无疑是晋国,晋国东西制衡秦齐,尽管秦齐实力强大,但在晋国面前仍显得力有不逮。此时,晋国正值晋灵公逐渐掌权,尽管实权仍掌握在赵盾手中,但晋灵公与赵盾间的矛盾日益凸显,这对赵盾在对外争霸上造成了制约,这也给楚庄王提供了可乘之机。
随着楚国政治的稳定和实力的增长,中原的一些国家见风使舵,开始重新审视与楚国的关系。公元前o年,原属晋国阵营的郑国主动与楚国结盟。此时,陈国国君去世,楚庄王未派人吊唁,新继位的陈灵公因此愤怒,转而与晋国结盟。楚庄王闻讯后立刻亲率大军进攻陈国,随后又攻向宋国。晋国则联合宋、陈、卫、曹等国组成联军,攻打郑国以救援陈、宋两国。
公元前o年春天,为了打击晋国,楚国指使郑国进攻宋国,宋军遭受惨败。同年,晋国赵盾联合卫、陈两国进攻郑国,楚庄王迅派遣子越领军救援郑国,赵盾见状悄然撤军,显示出楚国的势力正在快攀升。
晋国在争霸斗争中陷入被动,而国内又爆内乱,晋灵公被赵穿所杀,晋成公继位后率军攻打郑国,郑国被迫与晋国媾和,签订了盟约。不久后,楚庄王亲自率大军北上,攻打浑之戎,楚军兵临周天子都城洛邑附近,向周王室展示军威。周王惶恐不安,急忙派遣大夫王孙满前去慰劳楚军。楚庄王会见王孙满时,公然询问九鼎的大小轻重,九鼎象征九州,是天子权威的象征,楚庄王此举显然是对周王室权威的挑衅。王孙满看出楚军气势汹汹,不敢正面指责,巧妙地回应说国家兴衰在于德而非鼎的轻重。楚庄王意识到篡夺周王室的时机尚未成熟,于是撤军返回楚国。这一事件证明了楚国实力已达到前所未有的高度。
楚庄王班师回朝后,现国内若敖氏家族生内斗,令尹子越占据上风,占据了郢都并在蒸野布兵,等待楚庄王回师,伺机争夺王位。子越拒绝议和,楚庄王率军与子越在皋浒决战。关键时刻,楚庄王亲自擂鼓督战,下令反击,子越不幸被一箭射杀。失去了领的叛军随即溃散,楚庄王乘胜追击,彻底平定了这场叛乱,同时也削弱了若敖氏家族的势力,将楚国的军政大权集中到自己手中。
此后,楚庄王为增强楚国实力,启用贤能的隐士孙叔敖为宰相。孙叔敖大力展农耕,修建水利工程,鼓励生产,楚国国力因此愈强盛。
公元前年,郑国与楚国在辰陵结盟,但郑国反复无常,不久又与晋国修好。郑国这种摇摆不定的态度惹恼了楚国。次年春天,楚庄王派大军围攻郑国都城,郑国向晋国求救,但晋国援军迟迟未至。郑国坚守三个月后最终被楚国攻破,郑襄公投降并与楚国互换人质,签署盟约,表明将忠于楚国。
郑国投降的消息传来时,晋国才派出援军,行至黄河边才得知郑国已降楚。晋军主将荀林父刚上任不久,军中威望不高,副将先縠等人竟违背主将命令,擅自率军渡过黄河。荀林父无奈之下,只好带领晋军匆忙渡河。
当时,楚庄王驻扎在邲地,尽管了解到晋军已渡过黄河,但仍尝试寻求和平解决。晋军渡河后驻扎在敖、镐一带,内部主战与主和的意见僵持不下。荀林父派出使者与楚国议和,然而派出的使者皆为主战派,他们违背命令主动挑起战端。
晋军实际上并未做好战斗准备,两军交战后,楚国大军蜂拥而至,荀林父顿时惊慌失措,下令撤退,并许诺先渡过黄河者有赏。晋军顿时陷入混乱,争相涌向渡船,场面失控,甚至出现了士兵为抢先上船而砍断攀附船舷同伴手臂的情况。晋军中的上军较为审慎,预先设下了伏兵,使得上军得以全身而退,损失相对较轻。至黄昏时分,晋军已溃败不堪。楚庄王考虑到不宜赶尽杀绝,没有乘胜追击晋军。这就是晋楚在城濮大战后的第二次大战——邲之战。
邲之战充分展示了楚国当时政治稳定、举国同心、国力强盛的一面,自此,晋国不敢再轻易与楚国抗衡,楚国终于实现了称霸中原的梦想。
楚庄王称霸中原,不仅提升了楚国的国际威望,也促使楚国深入融入中原文化,对华夏的统一以及民族精神的形成起到了一定推动作用,产生了深远的历史影响,后世对其给予了极高的评价。
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