:“你既言当地豪强多以子弟任官,何不见一人官居高位?若此地之豪族果有这等势力,怎能甘使家人久不升迁,忍受那微薄之俸呢?”礼部尚书看看众人,也都点头肯定。
卫怀陷入苦思之中,可夏元龙却应势站起,说道:“大人们难道忘了王爷不成?郡王身为一方重臣,兵镇南京,地方之族必不敢明中作梗,不过与官府中人相勾结。大人这话不正好证明豪族不满低俸,因而谋取别利吗!”
整个议政堂霎时鸦雀无声。这句话如同利剑穿心,堵住了所有人的嘴,也卫怀亦自觉深愧不如。
“好,”御史大人有些紧张了,“那此事先不急着谈,所谓‘别利’究竟何事?可有真凭实据?”
杨怀绳想起身答话,但被夏元龙一下子紧紧按住了。
“二位兄长好好听罢了,万一说错了话,局面把握不住,可就麻烦。放心吧,只我的本事,足以应付。”夏元龙压低了声,朝卫、杨二人说道。
“怎么了?可是江郎才尽,答不出来了?”御史逼问道。
夏元龙马上扬起头说:“还谈别的作甚?诸位大人若回驳不了‘豪族与官府相勾结,为子弟谋职’一事,那就说明施行此策实为当前之要务!”
“此话不妥!”正当场面僵持之时,一位吏部尚书又出来说道,“就算真有勾结谋职一事,那各地或轻或重都是有的。可如其情不重,就没有施行此策的必要了。故需问你他们谋了多少利嘛。”
夏元龙见他们仍逞辩术,且死不罢休,遂意欲佯为弱势,以为诱敌深入之计。他便来了个佯输诈败,故作强辩道:“不管谋多少利,他总归是谋了利的……那……那大人觉得怎么才算重?”
杨怀绳紧张地都将手心捏出汗来,心惊胆战地望着他;卫怀则笑容满面,不慌不乱。
那位吏部尚书见他言语支吾,赶忙乘胜追击:“夏‘学究’,怎么能以‘总归’糊弄过去呢?我看必得扰乱生民之存活、抗法度以致官府难制者,方可道当前要务。但你有这般证据吗?别告诉本官,你那些话都是胡诌出来的!”
“在下何必胡诌?”夏元龙又笑了,“这些证据我都拿给您看。”
“你为何不早……”
“我怕拿出证据来,大人们又变了卦,便问了一句,好知道诸位的底细。恕元龙不以实相告,多有冒犯。”夏元龙向尚书一拱手,吏部尚书却面色铁青,气怒不应。
“前年有宗族子弟私仇杀人之案,坐死罪,后于狱失逃,再不追究,案遂结;我陛下之三年,陆家子弟贩私盐,坐死罪,后亦失逃,也无追究,案结。两起重案,均为失逃,且不将其何人何名公之,至今不知其姓氏;逃罪不顾,难道这些未曾扰乱法度么!”
“你怎知道这些?!”御史自知辩不过了,心头竟生上一股无名之火,朝元龙厉声喝道。
“卫祭酒是朝廷中人,偶欲寻查官府文书,应该不违律法罢?”
“你……”御史想了半天,也不知该如何训斥,只得眼睁睁看着自己败下阵来。
两下既无异议,便皆不欢而散,惟静待万和顺裁决。
万王爷自然不甚乐意,奈何早时已与卫怀说定,又不好食言,只能后悔当初太过托大了。他即刻按卫怀的奏议,颁行抑制豪强之策。这一善政张贴到了大街小巷,百姓们无不驻足观看,登时围起一层层人堆来。有人闲来无事,挤在人群中抄着这公文,记录如左:
其一、禁宗族引荐子弟入官;凡为世家子弟谋职者,官府必严考之。
其二、土地之收买需报户部核清,田产文契等物由官府誊写存之,不许人低价强买,违者坐其罪;
其三、若宗族之犯事无故轻赦,则有司当以受赃问之;
其四、凡裁撤冗官及进退官吏者,必述其理,若以长官之便擅行其事,官吏可以此参劾。
百姓们欢声载道,搅得大半个南京哄闹喧天,到处都谈着善政的好处,人人笑容盈面,日夜不休。可御史大人却因此退了一笔六十两的银子给当地的豪强陆家,说卫怀“不甚识趣,恕本官不敢为贵公子谋职了”,其家亦只是对卫怀咬牙切齿,别无计策。
那些豪强果因此畏畏缩缩,不敢有一点作为;官府也是人人敛息,誓不与世族有半些往来。百姓见得成效如此之大,无不对卫怀感恩戴德。那卫祭酒但凡出行,便有成千上百的百姓拦路叩首,高呼英雄;平日在家闲坐,也不免听闻窗外喧哗之声,他们大多都喊道:
“卫祭酒,您是救国救民的英雄啊!”
“卫祭酒,我们都望着你伸张新法,为我们穷苦百姓开辟新天哪!”
“卫祭酒,您可是天上降的神仙,来惩治这帮贪官污吏,来救社稷苍生的!……”
尽管这些声音日日嘈杂于耳,使卫怀不享清静,甚至心神不宁;但他只一看百姓对他的拥簇,一想新法渐成指日可待之事,便神清气爽、陶醉其中,不再有乏劳之心了。
他还听杨怀绳说,淮清桥那儿还有讲书的先生,说一部《卫祭酒英雄传》,遂大笑一番,说道:“这就太为过了。怀虽也有名留青史之私心,可众人将我置于此境,实在令人惊恐万分啊。”
“我看,他们就差给贤弟你立生祠了!”杨怀绳笑道。
“唉,”卫怀忽然想到一件事,便拍了拍杨怀绳,“我们既然深受百姓推崇,何不依着他们的意思,广招南京的文人儒士,行祭祀先贤之举,不失为一时盛事啊。”
“正合了我的意!”杨怀绳兴奋地一拍掌,说道,“我们革除旧法,乃为德治人心,今若修缮庙宇,重整礼乐,以古法祭拜圣人,使人皆熏陶于古典,岂不妙哉?”
二人正商议着,见夏元龙卷了帘帷进来,杨怀绳遂忙问:“元龙可是给学生们讲完了?”
夏元龙笑着点点头,问:“你二人在此何干?”
说罢,便脱了袍子坐下。
卫怀随即发出一阵爽朗的大笑声:“我二人正商议一件惊天的大事哪!”
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