:寇中已将购置房一案查得水落石出。他一如往日觊觎着总管事的位置,可貌似一切都让成从渊愈感轻松,然而那个老家伙就算满意也从不露于外形,仍旧静若止水,好似等待着所有机会浮出水面,终是要老练地打渔收网,这使寇中深觉无力。
购置房的事自此不消多虑,成从渊于此也抽出身来,为叶府另谋别事。他找到叶永甲商量,一同计议当决的弊病。二人面对坐着,叶永甲拿起桌上的瓷碗,轻啜着其中的茶水,盯着木桌子的横纹,好像在思想事情;成从渊则眯着眼睛翻看各处报上的账簿,时而合账默想;都沉静得死寂。许久,叶永甲才目光聚神,开口说道:“我看这账,发觉咱府大肆买田后,收的粮并无增多少啊……”
“的确如此,”成从渊慢慢颔首,“不知爷对此有啥明见么?”叶永甲往后躺在椅背上,轻轻揉着眉骨,“我看府中多招纳流民,以田地租之,而流民四处流亡,无长耕之田,掌管田地便技法愚拙,难起大效,此是其一;各处田地都由府里派人前去监督,中间多一掌管之人,难免其人中饱私囊,此是其二。这其一倒容易罢之;但其二一罢,则恐怕农人有偷闲之机,这是一大难处啊。”他随即一言不发,重又思索起来。
“爷思虑的是咧。”成从渊道,“周家就看咱府有这弊病,长了记性,便大雇农户,还给月钱,人家都巴不得去周府哩。我看仿他这般,倒也可行。”叶永甲微微摇头:“依样画出来的葫芦,终归比不上真的。”
“爷这话说得妙,”成从渊把账簿完全合上,语气深沉地道:“可画里的葫芦未必不如真葫芦好看哩。”
叶永甲條然精神起来:“成先生有什么办法?”
“自然不能全搬其法,”成从渊狡黠地一笑:“相较月钱,农户们更喜欢粮食啥的。所以咱府可以与他们相约,收粮时农户自占三分粮,我们占七分;如此下来,他们为了粮食,定是卖力干活,自然省了监管。”
“恐怕这样农户们也不肯来。他们在周家拿着定了的月银,可保久无变故;而我府一旦立此法,若遇旱年,农人必颗粒无收。成先生估量估量,他们何苦来我府受这风险呢?”
成从渊一时语塞,半天不知从何谈起,便蹙眉深思着。
叶永甲抿了一口茶,继续说道:“成先生的法子很妙,但有欠考虑之处。我看可于此制之上拨发月银,不需多给,仅保那些农户活命便足矣了。若他们不想苦贫,则多求收成。这般没了风险,他们又出了力,成先生以为何如?”
成从渊颇为欣赏地瞅了他一眼,然后发出爽朗地笑声:“想不到爷比俺还高上一筹!这几年过来长见识哩!”
叶永甲只是回以微笑,说了句“过誉”,顿了一下,便又将话头一转:“成先生这两天可有老爷的消息?”
成从渊略一沉吟,眉头紧锁,“消息有不少,但都不是好事。”说着,他走到桌前,一只手扶着桌子,
“近来柳镇年那边的人已经发起了弹劾的攻势,但才有零散的几个人上书,暂时还没有倒台的预兆;可派去的人说,柳镇年正准备凑合一帮人联名上奏,那时候就进退维谷了……”叶永甲平静地听,面容看不出非常焦虑。成从渊看了他一眼,复叹息道:“老爷虽然对某些人有时会耍些心眼,但是个秉性刚直的人。朝廷里的事他不一定能处理好,面对这种事,恐怕还会弄得更糟。要不是家中老夫人久患大病,需要我来镇住府里局面,我真想赶到老爷那去哩!”
“是啊,想到我母亲秋后以来病情便急转直下,真是内忧外患。”叶永甲叹息着摩挲眉骨。“对此,无能为力,”成从渊望向窗外,“先把周敬十的案子了结,这是当下要紧的事。”
“派谁去审?”叶永甲暂且放下忧思,问道。
“寇中。”成从渊闪出一丝微笑。
几个奴才在前面开路,移开堆积在杂物房门前的柴火,伸手打开门锁,便站立在门两侧,直视着赶来的寇中。“您进去吧。”一个奴才上前恭敬地道。寇中一摆手,并不回答,径直走进房内。里面几乎空无一物,地面上生了层厚灰,用脚一蹬,能使其在空中扬起,甚至迷了人的眼睛。周敬十被几捆柴火围着,他坐在最中间,衣服脏得不见原来的形貌。
“周管事,贪赃的事就认了吧,购置房的人都被审得差不多了,这里捏着你大把证据……”寇中语调缓慢,温和地行劝。周敬十慢慢抬头,复杂的神情显露出不知是愤怒还是悲伤,定定地注视起他。寇中倒不为所扰,从容如初。
“管事,我不会为我自己开脱,但你我不过是因利益驱使而相互协助的,请周管事不要大谈恩义,认罪既可。”寇中毫无羞惭的意思,轻轻说道。
“你还有脸这么说话?……”周敬十低微的声音透着怒气。
“今日不谈道义,这些事恐怕周管事一个人也说不明白。”寇中平静地道,“我来此就是让管事您认罪的,其他事一概不问。”
“我现在死路一条喽,不认也没办法!”他长叹一口气,停顿许久,才开口道:“我认罪。”寇中笑了一下,但没出声。
“好。你肯认罪就跟我出去,但具体数目还得和议事厅那帮人说清,这些事我没资格过问。行了。”说罢,他做了个‘请’的手势,让周敬十起身。
“能等一会儿么。”周敬十道,“就一会儿。”
寇中轻轻叹了口气:“可以,但成先生等不了太久。”
“我明白。”周敬十闭着眼睛,后又说道:“我想死得明白点……问你几个事。”
“问吧。”
“你从头到尾就没打算过忠诚对我?”
“周管事今日应该清楚了。”寇中有意不去回答。
“你出于何心加害于我?”
寇中思索半天,认真地回应:“我只想摆脱你的钳制。”
“我的钳制?”周敬十逼问。
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