夜色浓稠如墨,乌云沉甸甸地压在云城上空,仿若要将这座城池彻底吞噬。狂风在街巷间横冲直撞,吹得门窗哐当作响,衙役们手中的火把在呼啸寒风中摇曳不定,光影晃晃荡荡,仿若一群困兽在暗夜中挣扎。
衙门那高耸的飞檐斗拱隐匿在黑暗里,偶尔透出的轮廓,恰似一只只蛰伏的洪荒巨兽,散着威严冰冷的气息,仿佛随时准备择人而噬。
官吏一声令下,衙役们迅鱼贯而出,杂乱的脚步声瞬间打破夜的死寂,而后又如潮水般迅没入无边黑夜,全力追查那些威胁林悦与苏瑾的可疑之人。
苏瑾与林悦坐在衙门偏厅,厅内烛火明明暗暗,映照着雕花窗棂投下斑驳暗影。茶香袅袅升腾,却丝毫驱散不了凝重压抑的气氛。窗外,疾风裹挟着枯枝败叶拍打着窗棂,似是不祥的前奏。
林悦蹙眉,手中紧攥着那块绣有奇怪图案的手帕,摩挲半晌,率先开口,声音冷冽如霜:“瑾郎,这手帕上的图案好生古怪,你当真确定在衙门公文上见过?这背后藏着的,究竟是哪股势力,竟如此大胆,敢与朝廷钦差作对。”
说罢,她眼中闪过一丝凌厉,身为女将军的气场不自觉散出来,腰间佩剑轻颤,似也感受到主人的怒意。
苏瑾放下茶盏,神情严肃,微微颔,烛光映出他侧脸坚毅的线条:
“悦儿,我确定不曾看错。这图案虽隐秘,却与公文边角处的防伪暗纹有几分相似,起初我只觉眼熟,如今想来,定有蹊跷。想必是衙门内部有人泄密,或是被有心之人钻了空子,勾结外敌,妄图阻拦咱们查探云城实情。”
恰在此时,一阵狂风猛地灌进屋内,烛火剧烈晃动,险些熄灭,光影摇曳中,官吏匆匆进来,拱手致歉,额头上满是汗珠:
“二位大人,下官已派人循着可疑之人逃跑的方向追去,城中各处要道、客栈也都安排了人手盘查。只是这云城街巷错综复杂,夜色又深,一时间恐难有消息。”
林悦抬眸,目光如炬,仿若利刃洞穿暗夜:“官爷,时间紧迫,多耽搁一刻,幕后之人便多一分逃脱的机会。你且说说,前任知府留下的烂摊子具体是何事?哪些人最有可能心怀不满,借机生事?”
官吏面露难色,犹豫片刻,缓缓道:
“前任知府贪腐成性,大肆搜刮民脂民膏,致使不少工程烂尾,像城外的几段水利,原是利民之举,却因拨款被克扣,成了半拉子工程,百姓苦不堪言。
后来朝廷查办,前任知府虽被革职查办,可他在位时笼络了一帮亲信,不乏衙役、小吏,这些人在暗处蛰伏,见现任知府大力整饬,断了他们的财路,怕是怀恨在心。”
苏瑾沉思片刻,问道:“那现任知府整治之时,可曾清查过这些旧僚?有无漏网之鱼的名单?”
官吏忙不迭点头:“有有有,整治时确有名单,下官这就去取。”说着,快步退下,身影很快消失在昏暗悠长的回廊里,唯有急促的脚步声在空荡的廊道中回响。
不多时,官吏捧着卷宗回来,恭敬呈上,卷宗纸张微微泛黄,散着陈旧气息:“二位大人,这便是当时排查的名单,只是时日已久,有些人或改名换姓,隐匿踪迹,追查起来难度不小。”
林悦接过卷宗,快翻阅,指尖划过泛黄的纸张,上面密密麻麻的名字映入眼帘。
忽然,她目光定格在一个名字上——“陈福生”,指着问道:“此人备注栏写着曾是前任知府的心腹师爷,颇通谋略,负责诸多见不得光的账目往来,为何后面无处置结果?”
官吏凑近一看,额头冒出细密汗珠,声音颤,窗外风声愈凄厉:“这……这陈福生狡猾至极,听闻风声后早早潜逃,衙门多次抓捕无果,时间一长,线索断了,就搁置下来。下官失职,请二位大人恕罪。”
苏瑾神色一凛:“如此关键人物逃脱,隐患无穷。说不定此次威胁咱们的,便是这陈福生在背后捣鬼,妄图混淆视听,让咱们无功而返。官爷,你即刻加派人手,全城搜捕此人,尤其是他昔日的居所、常去的钱庄、赌坊等地,一寸都不许放过。”
“遵命!”官吏领命而去,衣袂飘动,转瞬没入沉沉夜色。
林悦起身,在厅中踱步,裙角轻拂地面,佩剑随着步伐微微晃动,出清脆声响,好似暗夜中的一串警报。
“瑾郎,我总觉得这事没那么简单。那几个鬼鬼祟祟之人,见我追去,逃得极为利落,不像是寻常混混,倒像是训练有素的死士。若只是前任知府的旧僚,哪来这般身手?”
苏瑾亦站起身,眉头紧锁,目光透过窗棂望向漆黑的夜空:
“悦儿,你所言极是。我也在思量,云城地处要冲,商贸繁荣,会不会有外城势力觊觎,暗中与本地奸佞勾结,企图搅乱云城局势,好从中渔利?咱们得双管齐下,一方面追查陈福生等旧僚,另一方面留意近期入城的外地人,排查有无可疑团伙。”
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正说着,一名衙役匆匆跑进来,跪地禀报,靴上沾满泥泞与露水:“二位大人,城北现踪迹,疑似那几个可疑之人,兄弟们已经围堵过去,特来请二位大人定夺。”
林悦与苏瑾对视一眼,眼中闪过决然:“走,去城北!”
城北街巷狭窄逼仄,夜色笼罩下愈阴森恐怖。两侧房屋破旧,门窗紧闭,偶有几盏昏黄风灯在风中瑟瑟抖,好似濒死之人的残喘。衙役们举着刀枪,围成一圈,将几个黑衣人困在当中。
黑衣人蒙着脸,身形矫健,手中长刀寒光闪烁,与衙役们对峙,气氛剑拔弩张,空气中弥漫着肃杀气息,仿佛一场血腥风暴即将爆。
林悦拔剑出鞘,剑身嗡鸣,恰似夜枭啼鸣,率先冲入战圈:“都给我束手就擒,抗拒从严!”
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