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话说许繇送走了冯融,回来便把许文翰叫在书房里,喝令他跪下,取了家法来,责打了十数下,千畜生万孽障,骂不绝口,又拿冯融的话对他说了,怪他不该把许劼九儿的事情告诉给太夫人,连累太夫人病重到此,太夫人若有个好歹,他便是天底下最不孝的东西。许文翰听许繇说了太夫人病因,也是十分惊怕,后悔自己把话说急了,忘记太夫人已是耄耋之年。许繇见他有痛悔之色,借机嘱他不许再在太夫人跟前提九儿一个字,便是真要把人接回来,也得等太夫人痊愈了。许文翰到了这个时候,自是满口答应,再不敢自作主张。
话说许繇许文翰父子都是官身,公务缠身,等闲不得自专,每日都是等公事毕了,才能到太夫人跟前问安伺候。多亏了周氏,连日里衣不解带,眼不交睫伺候在床前,灌药喂饭,抹身擦脸,连接屎接尿这样的事都亲力亲为,一些儿不敢假手丫头,十分殷勤体贴。秋蕙春兰两个见不过数日,周氏的人就瘦了一圈了,都有不忍之意,且那样主母辛苦,做丫头的反清闲的道理,都劝她去歇一歇再来,周氏只是不肯,说是乌鸦尚知反哺,为人子女岂可不知父母抚育劳苦,得伺候母亲床前,略报母恩,乃是幸事。太夫人虽病,心思倒还清楚,叫她这样服侍着,又听了这样的话,不免把原来刚方的心肠也软了几分,推媳及子,见到许繇,也有了几分好脸色。
许繇见母亲对自己颜色转和,甚是欢喜,又叮嘱周氏小心伺候,不许偷懒,务必要红得太夫人欢喜等语,周氏自是满口答应,依旧日日亲身在太夫人床前伺候不提。好在冯先生用药神验,太夫人虽一时不得痊愈,却也是一日好似一日,十余日后,丫头子搀扶着也能在屋子里走上一圈了,许府上下都十分欢喜。
这日太夫人的弟弟光禄寺卿赵公的夫人来瞧姐姐,闲话家常时,不免说起各家儿女来,太夫人便指着站在一旁的周氏笑说:“我那儿子是个假孝顺,常常阳奉阴违的,倒是这个媳妇不错。舅太太,你也知道我脾气不好,略不顺意就要发作的,饶我平日怎样骂她,她还肯亲口尝药,比亲儿子都尽心,可见心还是善的。”
赵夫人瞧瞧周氏,笑道:“我瞧着也不错,常笑微微的,看着就叫人高兴,究竟是姐姐福气好,儿子媳妇孝顺不说,昌儿也有出息。不怕姐姐笑话,我那两个媳妇,横针不能拿,竖线不会捻的,略支使支使,便叫苦叫累,很不成话,便是几个孙儿也很不如昌儿。”
忽又叹道:“可惜劼儿死的早,她若还在,姐姐可真是全福了。”
周氏本侍立在一边笑盈盈听着,忽听赵夫人提起许劼来,生怕勾起太夫人又要把九儿接回来的想头,唬得脸色也变了,又不敢明说,想一想,忙过来笑道:“舅母吃吃看我家的茶可好,是昌儿福州同窗送的,说是暖胃消食的。你瞧瞧这颜色,竟是胭红胭红的。”
说了把身子挡着太夫人,向赵夫人递眼色。赵夫人也是聪明人,见她这样,知道是自己说错话了,忙笑道:“这是你年纪小,没见识。不过是大红袍罢了,倒和我们有年纪的人吃呢。不伤脾胃的。”
吃了几口茶,又说些别话,无非是请太夫人好好保重之类,就起身推说家中还有事,就要告辞,太夫人便命周氏送。
周氏答应了,搀着赵夫人走了一程,见离太夫人住的屋子远了,四周有没人,方向舅太太致意说:“舅母,我母亲这病就是因为想念妹子才起的,亏得冯先生妙手,如今才好些。前些日子把我们唬得不行。方才外甥媳妇听你老人家提起妹妹,一时情急,行止失当,你老人家可别怪我无礼才好。”
说了,就拿手帕子擦泪。赵夫人拍拍她手,笑道:“我知道你的孝心,如何会怪你。我再告诉你一件事,凡事你顺承着些你婆婆,不怕叫你们小辈笑话,我们这位姑太太的脾气少年时就娇痴任性得很,就是你舅父少年时也挨过她打的。”
说了又笑:“我也是老糊涂了,你这样一个贤良人哪还用我吩咐。”
周氏忙笑道:“舅母说的,外甥媳妇记下了。”
说话间已走到二门前,赵夫人笑一笑便带着丫头上轿回去了,周氏也返身回房回复太夫人。话说赵夫人那一句无心之言,果然勾起太夫人心事,见周氏送人回来了,便要她备轿,等许文翰回来,就把九儿接回来。周氏心上颇不愿,只是不敢说,笑道:“母亲即说要接,媳妇这就吩咐备轿子去。”
太夫人听她答应得极是爽快,便也高兴,笑道:“这才是至亲骨肉的样子。”
周氏只得喊了管家婆子来吩咐备轿,一边就想主意推脱,也亏她念头转得快,竟叫她想出措辞来,向着太夫人道:“媳妇想那孩子早晚要来的,来了必是住妹妹屋子里的。妹妹的屋子虽常年有人看守打扫,到底所有物件都是旧的。可怜那孩子幼年丧亲,吃了多少苦,再叫她看见她母亲的旧物件,岂不是勾她想起伤心事来。她若伤心,我们又如何对得起妹妹的在天之灵。是以媳妇便想把屋子重摆弄番,屋内陈设也一并换过,再有帐子幔子,铺的盖的也统统做新的,方才是个意思。媳妇这个想头因母亲一直病着,冯先生又说不许叫母亲操心,就没敢说。也不敢自作主张就换,如今只讨母亲示下。”
太夫人听了,便笑道:“倒是你想的周到,那孩子在外头吃了许多苦,回家了再不能委屈她。即这样,再等几日也就是了。你这就去收拾,要什么东西,只管开了库房取,不必来问我,家里没有的,只管买去,不要怕花钱。只是有一件,你妹子的东西,一件不许丢,都好好的装了箱子,送我房里来。若是碰坏一点子,我断乎不答应的。”
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