成化二十三年正月,皇贵妃驾崩,皇帝朱见深欲以皇后礼祭奠安葬,令后宫王皇后等人为万妃守礼祭拜。
多年来后宫尊卑错乱,皇贵妃掌握着后宫的大权,王皇后空有其名,却一直在万妃面前低头,外朝重臣其实都认为这乱了礼法规制,为皇后不平。若是让王皇后在万妃灵前执礼守孝,那是连她仅有的名分尊荣,也剥夺了。
此举太过,诸臣心有不忍,但又知道万妃在皇帝心中的地位,便转了弯,以为万妃求青史美名的大义,劝朱见深放弃这个打算。
朱见深知道群臣的意思,大怒命梁芳去跟群臣对峙。万贞诈死后不便在人前出现,藏在内室听到他跟人争这个短长,真是啼笑皆非:“你哄他们信了就行,何必顶这个真?”
他们决定离开,但周太后和宫中事务,以及国家的传承要务,都需要时间整理,只能逐步交接。万贞先一步诈死,是为了交接宫权。这葬礼反正是给人看的,何况亲手操办了自己的丧礼这种感觉很微妙,她也真没想过要跟人争这种假尊荣。
可朱见深却很不以为然:“就是要争,不争他们才不会信呢!”
皇后和重臣不肯应诏守灵,皇帝自己却是按皇后驾崩的规制辍朝七日,亲理丧葬之仪,哀叹:“万侍去矣,我亦将不久于人世。”
他至今不过四十来岁,这两年精神又有好转的迹象,左右虽然惶恐,但却不怎么相信。太子朱祐樘被他带在身边手把手的教导处置国家大事,却感觉到他似乎正在为离别做准备,心里害怕,忍不住问周太后:“祖母,父皇……不会真的……”
他吞吞吐吐,不敢把话说明白。但朱见深那句话本就是说给人听的,早传到了周太后耳里。她对儿子与万贞之间的感情理解极深,却是真的无法断定儿子能不能独活,朱祐樘的话虽未挑明,却已经让她深感恐惧,慌忙道:“你这孩子,问什么傻话?当然不会了,你父亲正当壮年,寿数还长远着呢!”
她与万贞对立几十年,可朱祐樘在她面前养着,她却十分疼爱,甚至比养崇王时有过之而无不及。见孙儿挨了骂后神色沮丧,又心疼起来,只是这问的是儿子的寿命,她又不可能反口,忍不住往万贞身上迁怒:“都说好人不命长,祸害遗千年!你祸害了后宫二十几年,怎么就这么不济事,做了短命鬼!”
周太后虽然对万贞不忿,但这么多年养育朱祐樘,倒是真没有教过他憎恶万贞。朱祐樘听着祖母此时的迁怒,真有些弄不明白她究竟对万贞是厌恶多些,还是不舍多些。不过想到万贞都已经不在了,还要挨骂,却是心中不忍,分辩道:“祖母,您别生气啦!寿命天定,人如何争得过?万妃母以往纵然有错,您看在她已经去了的份上,也息了怒罢!”
周太后喃道:“她已经去了……”
她和万贞明面上的争斗冲突不多,但暗里的较劲却是从未息过。在她想来,万贞就该是一直那么讨厌,但却一直存在的人。如今皇帝虽然为她大办丧事,为了要用皇后驾崩的丧仪与朝臣争执,但她仍然很难相信她真的已经不在了。
此时孙儿说到“她已经去了”,她才有种不像伤心,也不是高兴,而是一种感觉生命无常,余生寂寞了许多的苍凉涌上心来。呆了良久,突然问孙子:“听说年前你父亲让她给你选妃了?”
被问到了终身大事,朱祐樘有些不好意思,回答:“是,不过没有选三。万妃母的意思是让我和……相处段时间,自己选。”
周太后有些明白万贞不“选三”的原因,又问:“你选了哪三个?”
朱祐樘犹豫了一下,突然正色道:“祖母,我也没有选三,我就选了一个。”
周太后有种既出乎意料,又在意料之中的慨叹:“怎么就只选一个?”
朱祐樘虽然对祖母敬爱孝顺,乐意从着她,哄她高兴,但在这种终身大事上,却不敢含糊,道:“喜欢的人,有一个就够了。”
周太后哑然,过了会儿才问:“你父皇和她都同意?”
朱祐樘回答道:“父皇和万妃母都说这样挺好。别的我既然不喜欢,就不该留着耽搁了她们。”
周太后突然间有些眼眶发热,忍不住低头捂住了脸,喃道:“这样也好!这样也好!”
朱见深急于将儿子带熟,让他能在自己走后快速掌控朝堂,二月就让他成了婚,逐步将不重要的奏折发往文华殿,令太子批阅独断。
太子才十八岁,但勤勉好学,于政务上颇有天分,如此过了大半年,政务基本上便能熟练上手了。
九月,皇帝朱见深驾崩,临终命太子继位。他怕儿子被人掣肘,加上内阁的万安和六部尚书基本上都是有能无行之辈,索性不设顾命大臣,直接就将朝政全交给了儿子。
朱祐樘感受得到父亲的拳拳之心,骤然失去父亲,痛不可抑,在梓宫前嚎啕大哭,像个孩子似的不肯起来。
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