项羽解而东归。汉王欲引而西归,用留侯、陈平计,乃进兵追项羽,至阳夏南止军,与齐王信、建成侯彭越期会而击楚军。
——《史记·高祖本纪》
汉四年(前203年)九月,在灌婴和彭越分别攻占楚军后方大片土地的情况下,项羽统率的前线楚军已经几乎陷入了被全面包围的不利局面,“楚汉争霸”的天平开始全面倒向刘邦。
此种局面下,重新回到广武前线的刘邦,决定趁机讨回身陷楚营的刘太公、吕雉等亲属,于是派辩士陆贾出使楚国,劝说项羽释放人质,但被项羽所拒。
在刘邦拒不出战的情况下,此时的项羽已经无力再与刘邦对峙,既然在军事层面已经不可能击败刘邦,项羽手中最大的筹码,就是刘太公、吕雉等人的性命,他岂肯轻易将这几人交出。
刘邦为救回亲人,又派侯公前去游说项羽,并表示只要项羽肯释放人质,一切条件都好说。项羽遂以刘太公、吕雉等人性命相要挟,要求刘邦与自己议和,双方罢兵休战。
刘邦为了挽救刘太公和吕雉等人的性命,只能被迫答应与项羽议和。经过磋商,双方约定以位于砀郡和陈郡西部、沟通黄河和淮河的人工运河鸿沟为界,鸿沟以东归项羽、以西归刘邦。
对于形势已经大优的刘邦来说,虽然这个条件近乎于战败乞和,但为了亲属的性命,他也只能选择答应。在议定具体细节后,刘邦与项羽签订和约。
之后,项羽整顿兵马东返,并依约放归刘太公、吕雉等人,而刘邦在与家人团聚之后,便也打算撤兵西返。
得知刘邦要率军返回关中,作为刘邦最为重要的两位谋士,张良和陈平连忙赶来劝谏,“如今汉据天下三分有二,正是灭楚的大好时机,正宜猛追穷寇,毕其功于一役。如果放任项羽东归,犹如放虎归山,未来必然遗患无穷啊。”
虽说刚刚议和就撕毁和约,确实有点违背道德,但想到这些年来项羽给自己带来的压迫感,刘邦实在不想再经历一次。如今自己好不容易占据了战略优势,若是就此罢兵言和,与项羽分天下而治,岂不正是养虎为患。
更何况,如今刘太公、吕雉等人已经接回,自己不必再受项羽挟制,何不趁着局势大优,就此消灭项羽呢?
正所谓“趁你病,要你命”,想到此处的刘邦也顾不上什么道德不道德了,采纳了张良和陈平的建议,立即整顿兵马,以樊哙为先锋,亲率大军追击项羽。
西楚都城彭城位于泗水郡中部偏北,项羽要从广武前线撤回彭城,最近的一条路便是经砀郡一路向东,然而由于彭越已经攻占昌邑等地,而泗水郡中部和北部也已经基本被灌婴所占领,砀郡和泗水郡对项羽来说皆不安全。
为了避免被这两路汉军牵制,项羽只能放弃自砀郡东返,选择了另外一条路,即经砀郡西部一路南下陈郡的阳夏、固陵、陈县等地,然后折向东南,试图返回仍在自己掌控中的九江郡,凭借着九江、东海、会稽等郡的支持休整兵马,等到恢复实力后再尝试收复泗水郡和彭城。
汉五年(前203年)十月,项羽刚刚退军至阳夏,樊哙率领的汉军先锋便咬了上来,正在撤退的楚军无心恋战,被汉军打的大败,樊哙趁机夺取阳夏,并俘虏了包括楚将周将军在内的四千余人,项羽被迫退守固陵。
刘邦率领的汉军主力抵达阳夏与樊哙合兵后,立即对固陵发动进攻,却没想到反被项羽所败。
意识到仅凭自己手中的军队,仍然无法彻底消灭项羽,刘邦只得依托阳夏构筑防御工事,准备继续与项羽耗下去,同时派使者前往梁地和齐地,征调彭越和韩信的兵马前来增援,共同围剿项羽。
与此同时,看出项羽向南撤退意图的刘邦,在将项羽主力牵制在固陵的同时,又派刘贾率军南下九江,攻打寿春,切断项羽南下退路,同时派人游说劝降驻守九江的楚国大司马周殷,夺取九江郡,进一步压缩项羽的生存空间。
然而就在此时,坏消息却接踵而至,先是彭越接到命令后,近在咫尺的他,却以魏地刚刚平定,局势尚不稳定为由,拒绝率兵前来会合,只是命人送来了收缴自项羽的十万斛粮食。不久,派往齐地的使者也汇报说,韩信接到命令后,同样以齐地尚未完全平定为由,拒绝奉命出兵。
刘邦思来想去,也不明白两人为何拒绝出兵,更不知道该如何做才能让两人奉命出兵,于是便去找张良商议。
张良听了刘邦疑惑后,略一分析便明白了其中的关键,对刘邦说道,“齐王韩信自立,本不是您的本意,因此韩信心中不安;彭越原本已经平定梁地,战功累累,当初因为魏王魏豹的原因,只任命他做了魏国的相国。如今,魏豹已死又没有后代,而彭越早有称王之意,您却始终没有表示。如果大王能够明确他们的封国范围,使得他们安心,那么他们自然会出兵相助。”
刘邦为了彻底消灭项羽,急需两人出兵增援,便只好按照张良的建议,将陈地以东至沿海地区的土地全部划分给了齐王韩信,又将睢阳以北至谷城的地盘划给了彭越,并封其为梁王。
这边韩信和彭越虽然出于自身利益考虑没有出兵,但一直在泗水郡周边征战的灌婴,在听说刘邦率主力追击项羽后,作为韩信部下的灌婴,却根本没有理会韩信的态度,立即便与靳歙等人率领郎中骑兵向西进军,准备前去与刘邦会合。
项羽听说又有一支汉军前来与刘邦会师,担心固陵难以坚守,遂留钟离眜驻守固陵,自己则率领主力南下陈郡的治所陈县,想要凭借陈县城池坚守。
在得知项羽主力南撤之后,刘邦率兵再攻固陵,楚军大败,令尹灵常投降,钟离眜率败军南逃。
就在此时,项羽接到了九江地区传来的噩耗。奉刘邦之命南下的刘贾,已经攻克九江治所寿春,而原本负责九江防务、驻兵舒县抵抗英布的楚国大司马周殷,在见到项羽大势已去,而自己又面临刘贾和英布的两面夹击,自知无力取胜的他,干脆选择了献城投降,并与英布合军后北上攻克六县,如今正在率军前往寿春与刘贾会合。
如此一来,项羽南下九江的计划彻底落空,为了避免陷入汉军的围剿,项羽当机立断,留陈县县令利几驻守陈县,阻挡汉军追兵,自己则率领楚军向东撤退,试图在汉军完成合围之前,穿过泗水郡南部退至东海郡。
刘邦在攻克固陵之后,灌婴率军与刘邦会师,刘邦也顾不上停兵休整,便立即率领大军直扑陈县,陈县楚军在项羽率兵逃走后,本就无心坚守,在刘邦的猛烈攻击下迅速溃败,县令利几投降。
英布、刘贾、周殷于寿春会师后,得知项羽已经自陈县东逃,为配合刘邦围歼项羽,几人立即率兵北上进攻城父县,意图切断项羽退路。
项羽得知消息,为避免退路被断,也率军急扑城父,与英布、刘贾率领的汉军展开激烈争夺。
就在双方猛烈交战之际,刘邦率领的汉军主力也自陈县尾随而来,双方一场血战,楚军突破刘贾的防线继续东逃,刘邦则在与英布、刘贾会师后,继续尾随追击项羽。
项羽虽然带兵有方,但由于一路的战败逃亡,此时缺少补给的楚军,在精神和体力上都已经达到了极限,陷入溃败已经是迟早的事。
见到刘邦对自己紧追不舍,项羽深知如果无法击败汉军,那么自己根本没有撤退的空间,与其等到士兵士气溃散后无力再战,不如趁楚军仍有一战之力,与汉军决一死战。
因此,无法摆脱汉军追击的项羽,率军撤入了垓下(位于泗水郡东南)进行休整,而刘邦的大军亦尾随而至。
与此同时,见项羽已经穷途末路,再加上得到了刘邦裂土封王的保证,韩信和彭越亦出兵南下,前往垓下与刘邦会师。
楚汉双方的最终决战,即将就此上演。
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