:副都督接过酒杯,只在嘴上沾了一点,便慢慢与他说道:“都督休要气馁。这事还有些许转机。”
“怎么?”石一义仍大口喝着酒,态度消极。
“碛北近年干旱无收,虏人无处生财,方才铤而走险,来掠边州;若都督能使人重重贿赂,任其索取,则其兵自然归去,降在您头上的一桩大罪就可免了。”
石一义顿时放下酒碗,如梦初醒一般:“对啊,此计甚妙!……不过就只军纪不肃的罪名,安在我头上,也是非轻呀。柳公如今急欲立威,恐怕不会再留情面了。”
“宣化还要靠您的兵丁守着,纵使朝廷有无限的精力,也难以在一时间内完成边军的撤换工作。”副都督安抚道。
“不,这样我还不放心,”石一义将残酒喝尽,“必须派出一名心腹,前往京师探查情况。否则叫那个叶永甲给蒙骗了,我们还不自知呢。”
“今夜便派?”
“今夜便派。顺带告诉他,要注意众位大人的态度……我就不信朝廷上下都是铁板一块!”
次日清晨,石一义经斥候打探得胡人的方向,即暗地送了两名使者出城,装载了一车的金银,到虏帐前进献。虏人亦不想大动干戈,便欣然接受了这份好礼,带着部众北归沙漠了。
石一义获知消息后,大为欢喜,却先将此事瞒住,不与任何人说知,仍督促兵士们校场演练、上城布防。
叶永甲自军营中走了出来,石一义竟像个没事人一样,上前便是作揖:“叶大人,今日观兵演练,是否有所长进?”
叶永甲冷瞥了他一眼:“这些事情,您自然了如指掌,何须问我?”
石一义失色无言。
“对了,您给我拿套戎服,我要登城,亲临战阵。”
石一义急忙劝道:“大人身为国家栋梁,应以安全为第一要务,战场厮杀之事,交给我等武人便是。”
叶永甲似乎不以为然,执意要披戎服,又被蔡贤卿拦下:“大人不要逞书生意气。若想借此提振边军士气,大可在城门下坐看,也能起到成效嘛。”
“好,那我还是听从众意吧。”不知为何,叶永甲在说完这句话时,总感觉心中不安。
时值正午,太阳极为毒辣,边军们在营里吃过饭,便匆匆拿了兵器,到城墙上镇守。石一义站在门楼上,紧紧握着佩剑,一副准备血战的态势;而叶永甲在城墙下的大门前,与身旁的蔡贤卿及两位员外郎坐着马扎,静候战斗打响的那一刻。
太阳越来越向中心靠近,士兵们直挺挺地站着,手中的刀杆十分发烫,嘴唇都干裂了,眼睛似睁似闭,仍然没有看到胡人的踪影。
叶永甲烦躁地摩挲起了眉骨,蔡贤卿终于坐不住了,他唤来一名小吏:“去,和石都督说,差一个斥候再探虏贼动向!”
“是!”
正当这小吏要禀石都督时,忽见城门大开,一个骑马的兵士冲进城中,一遍遍地大喊:“报!方圆百里之内并不见虏人军队!虏人已经退回本帐!虏人已经退回本帐!”
“什么!”叶永甲腾地站起来,紧张地和蔡贤卿四目相对。
还未等他两个有所反应,城墙上的守军已开始沸腾了,众兵将欢呼雀跃,仿佛真拿下了一场大捷。
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