:时隔一年,他再次踏足到了这片边疆的土地。绥狄镇已不复当年的清闲,营中的木栅被钉得死死的,四处都是搬运木料的士兵,军官扯破嗓子地喝骂着,空气中弥漫着紧张的气息——此处竟成了抵御胡人的第一道防线。
“石一义现在何处?”未等叶永甲开口,随行的太监便问。
引路的军官见这些太监趾高气扬,身边又环绕着几队禁中精兵,心中惊疑,就多陪了几分的小心:“敢问……中使请都督来做什么?我好替您转达。”
“注意一下,是谁拿着陛下的诏书。”蔡贤卿冷冷说道。
“哦,是卑职疏忽了。”军官忙将脸转看叶永甲。
叶永甲见两位公公颇为不悦,便笑与他说:“我等都是朝廷所派,怎用分个先后?蔡主事也太拘泥于规矩了。但我觉得先叫副都督来为好,两位意下何如?”
两太监不知他葫芦里卖得什么药,却惧于他的身份,只得应允:“一切凭大人独断就是。”
那军官方才松了一口气,命人去请副都督前来谈话。
这副都督乃是新上任的,名唤杜擎,因前任替石一义背了丢失宣化的罪责,已然依法革职,故才得以荣升。此人性情平淡,极为关怀将士之甘苦,备受边军爱戴,石一义也正是赖他组织起了绥狄镇的防线,逼迫虏人撤退,维护住了仅有的颜面。
此时听说朝廷忽降圣旨,大惊失色,料想必非小事,便急匆匆随军官出了大帐,走至叶永甲等人的面前。
“卑职杜擎,见过叶侍郎、蔡主事,两位中使。”他从容地作了几遍的揖。
蔡贤卿见他举动之间沉稳持重,甚为欢喜,第一个回应了他:“前几个月就听闻杜副将御寇有功,今日相见,果然气度不凡,实在幸会。”
“杜副将,可否能带我们去见石将军?”那太监急不可耐地问。
“可以。但石都督现在大营中观兵,离此较远,不如骑马为便。”杜擎答。
叶永甲摆手道:“不必,我们走着去。正可趁路上闲暇的时间,向我说些军队的情况吧。”
杜擎瞅了他一眼,暗想:‘这叶侍郎不急不躁,真能沉得住气!朝廷派此人来传命,必然马到成功!’便拱手道:“谨听吩咐!”
“我最感兴趣的,是你们的火器发展的怎么样。不知自我上次来后,可有一二进步?”
“进步倒是有了,但不瞒您说,效果实在不佳,”杜擎笑了笑,“去年年底,石大人就组织了一支新军,使之施练火铳,防备北虏。那些火铳个个擦得漂亮,谁知一上战场,反而伤了自家部众,弄得啼笑皆非。这东西打造麻烦,所用之火药、铅子耗费不少,纵算教会兵士,又何以制敌?”
“火铳威力巨大,杜副将切莫被一叶障目了。建新军容不得一点马虎,不然怎能见效?日后还需倚仗将军决断,望您能鼎力支持。”
‘我一个副手,能为他决断什么?莫非……’杜擎幡然领悟,忽然停下步子,严肃地看着叶永甲:“杜某不知火铳精要,一点妄言,不足挂怀。但凡朝廷命我操练新军,我岂敢推辞阻挠!若合圣上旨意,做臣子的自当万死不辞,绝不敢提一个‘不’字!”
叶永甲听到他最后一句话,终于放了心:“杜将军如此忠国,看来我此行绝不成虚了!”
石一义坐在军帐里面,发愁地望着眼前的一切。战场上丢盔弃甲的画面还让他心有余悸,以致于现在的面容还和刷了漆似的白。
帐外的微风突然卷起了他的双鬓,石一义连头也懒得抬,直接问:“杜副将,怎么了?”
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