:叶永甲被两个番商好声好气地扶着,双脚慢慢地在甲板上踏稳了。他遥望远处那一片茫茫无际的大海,衣袖也被海风微微吹起,顿觉浑身畅快。
“大人,请进舱商议吧。”吴思经说着,又将眼睛往两旁巡睃。
“好。”叶永甲爽快地答应了一声,随即走下一段楼梯,把身子俯得低了,去开船舱的门。
“是吴主教促成了这次会谈,在下着实感激,”叶永甲往后让了一步,微笑着与吴思经拱了拱手,“还是请您先进。”
吴思经竟有些不知所措,双眼愣愣地看向众番商,见他们也频频地点头,便回礼道:“那就……恭敬不如从命了。”
叶永甲本想紧跟着进去,可一抬眼看到他进了舱后,却忽然站住不动,朝左右摆了摆手,才在正前方那副椅子上坐下,神色不太自然。
他心头一紧,下意识地回过头去,但狭窄的通道里已经站满了人,那些番商还不停地向前簇拥,根本不容他再寻退路了。
他甚至还没来得及作准备,就被硬生生地挤进了屋。他慌忙地环顾四周,见这里面除了一张大圆木桌,别无一物,十分空旷,墙上仅开有一扇小窗,光线的阴暗叫人窒息。正当叶永甲逐渐放松警惕之时,漆黑的角落里突然伸出了一杆两尺长的鸟枪——那里竟然站着一整队持铳挎刀的士兵!
“慢着,”络腮胡商人按住枪头,露出一丝狡黠的微笑,“这可是贵客,不得如此无礼。和你的兄弟们站在边上,给我盯着就好。”这句话用汉语说完,又用本国语言复述了一遍,兵士才把枪收了回去。
此时的叶永甲脸色惨白,他像个石塑般僵直在原地一动不动,思维完全陷入了混乱,不敢相信这是吴思经设下的一道鸿门宴!
“叶尚书,”吴思经吐出了一口重气,撑着桌子站起来,“客人们辛苦走了一趟,也不能让他们空手而归啊。于情于理,我都要这么做。几位,扶着他坐下罢,抓紧给兵部大人看东西。”
叶永甲犹自昏昏沉沉地,番商们只好架住他的胳膊,将他死摁到圈椅上。
“这是几位客人早早拟定的方案,”吴思经从窗边拿出一卷羊皮纸,顺手扔到桌上,“烦请大人简单地签个字,戳个印,大家都会高兴。您现在走投无路了,不签将是什么后果……掂量掂量吧。”
叶永甲慢慢回过神来,他在众人的凝视下取过文书,开始审视起了其中的内容,读得颇为耐心,眼睛都不带眨一下。
他一字不落地看罢,基本洞悉了西洋人所提出的要求,大概有如下几点:一、允许四位番商的火器厂在国内兴办,不许无故驱赶;二、官府如购火器,需按市价购之,不得随意变价;三、鸟枪等珍贵之器,需当自行运送原料至厂,所耗之费,商贾俱不承担;四、若战事得胜,番商亦有功劳可叙,朝廷应当赐爵。
这每一条都让叶永甲十分头疼,他定定地望着那些歪歪斜斜的汉字,再抬头看向那队士兵,内心几乎要被恐惧感吞噬。
那个络腮胡递来了一枝毛笔,直接把他的手掌扳开,蛮横地塞到他的手里:“大人,该签字啦。”
叶永甲死死掐着笔管,在砚台上转了好几圈,然后才移在羊皮纸上面。他凝视着笔端,手发着抖,还迟迟不肯落笔;吴思经盯着他的目光更加狠厉了,要把他一口吃下似的。
一滴滴豆大的汗珠从他的颊边滑落,窗外的白光又令他头晕目眩,浑身开始发热、发软,差不多要昏死过去了。但他知道,这种时刻更要咬牙坚持,便扶稳了桌子,身体挺立了起来,也收起了飘忽的眼神,忽而变得坚决。心在砰砰地乱跳,为了遏制住这种紧张,他深吸了一口气,将手轻轻松开,毛笔掉在了桌面上。
只听‘哗’地一声,角落的火铳同时举起来了,黑洞洞的枪口指准了自己的脑袋。
“不能开火!”吴思经连忙吼住了士兵。
“叶大人,您是什么意思?”络腮胡商人错愕地问。
看到众人的反应,叶永甲便放了几分的心,他双手一摊,说道:“看这意思,你们想杀我?好啊,杀我一个朝廷三品的大员,看你们还如何在此做生意!来,尽管开火。”
吴思经与络腮胡对视一眼,这招虚张声势不管用了。
“哈哈,”胖番商尴尬地笑了几声,“您瞧,这事闹的动静很大嘛。对这方案有什么意见,我们可以商量。”
“不必商量了,”叶永甲见他们没胆量杀人,底气便充足了,“我好心来和你们谈生意,却把我诱至船上,拿个火铳顶在脑门,客人不是这么当的吧?”
络腮胡急忙一挥胳膊,将那队铳手调了出去,关上门后,回头就是一阵作揖陪笑,道了十几个不是。
“客人们毕竟是渡海而来,心里急躁,故而出此下策,”吴思经向他躬下了身子,“惹恼了叶大人,实在不该。求您念在简兄的面子上,饶恕吴某的弥天大罪!”
“是啊,是啊!”四位番商也异口同声地恳求道。
“本官呢,并不是挟冤记仇的人,”叶永甲这时才用衣袖擦了擦头上的汗,“为了军国大事,可以一笔勾销。只要你们示人以诚,一定会感动朝廷,感动上苍。”
“谢叶大人!”
“先不用谢我,此事我还做不了主,”叶永甲摇摇手,“但你们这方案绝对不行。”
“在下明白!”那络腮胡大踏步走到桌子前,将羊皮纸捏成一团,撕得粉粹,尽数洒到窗外,随着海浪漂出去了。
“那方案里的问题简直不胜枚举,看来诸位对我天朝的情势有比较大的误解,”叶永甲笑着说,“如果诸位不愿枯等,可以由一人随我入京,和奉相等人交谈交谈,也可使办厂之事稳重进行,诸位以为何如?”
番商们皆笑答道:“这主意再好不过了!吴主教脑子灵泛,在此处生活也久,让他随您去!”
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