当我们回到桑德尔时,我的心中燃起了一股新的决心。如果无法直接通过经济联盟来解除这段关系,我就必须找到办法,按照自己的条件,要么摆脱这个安排,要么重新谈判。
回到家后,我做的第一件事就是与西娅一起,在我的房间里闭关十天。她为我端茶送点心,而我则躺在床上,一边研究设计图,拼接各种部件,一边无意识地踢着腿。长时间待在同一个地方本该让我发疯,但她却满脸满足,双手托腮,整日挂着一抹近乎于违法边缘的梦幻微笑。
我深爱着这样的她。每当我从满是图表和技术说明的书中抬起眼,映入眼帘的就是这抹笑容,它让我感到无比幸福。毕竟,有着如此痴狂的表情,我永远不必担心忠诚与背叛的问题。
而且,这模样还超级可爱。
十天之后,我踏入了卡特的店铺。吸取了过去的教训,我给了他几个月相对轻松的工作,让他大部分时间都在修理破裂的管道,因此他的心情好了许多。也正因如此,他一看到我脸上的表情就心生畏惧。
“啥事儿?”卡特领着我进入他的办公室,远离了背后蒸汽锤的嘈杂声,“就算在战时也没见过你这副表情。”
“我需要你帮个忙。”我坐下后宣布道。
“这话我可真没从你嘴里听过。”他轻笑一声,但显然并不自在。
我掏出一本教科书厚度的设计图纸,让他的眼睛瞬间瞪大。“我要雇三百人,把所有钢铁公司及其工人买下来,置于你的指挥之下,让原老板们继续工作并与你共享设备。接下来六个月,我希望你能百分之百专注于这个项目,别的啥也不干。不过,你有四个月的时间来建造原型机,因为至少需要两个月及多次尝试才能让它运转起来。”
卡特倒吸一口气,翻开图纸,里面的图像让他脑袋一阵眩晕。“你确定这玩意儿能造得出来?”
我从空间袋里拿出一个微缩模型和一些设备演示给他看,让他亲手摆弄模型。
“难以置信这是钢铁做的。”卡特盯着小模型说,“但你已经证明了你的观点。为什么这事儿这么重要?”
我直视他的眼睛:“它能阻止一场战争。”
他的神情变得严肃起来:“此话当真?”
“你得当成是真的。”我转身说道,“一百万金币,你看着办。”
卡特望着老大复杂表情离去的背影,叹了口气。“从没想过我会这么说,但是……”他神色紧张地翻阅着那327页满载着图形、数字和设计图的稿纸,“我希望我能拒绝这笔钱。”
深吸一口气后,他咧嘴一笑,“不过,我已经提前造出了这庞然大物的所有小型部件,以及制造它的工具。”
卡特离开办公室,走向主车间。“停下你们手头的活儿!”他大声喊道,“老板给了我们一项不知怎的能救命的活计。而你们造这东西能赚得盆满钵满。所以都过来,听我细说——咱们有正经事要干了!”
桑德尔镇开始接收来自瓦莱利亚的花卉和矿物,它们被装载在王国提供的运输马车上,炮弹和火药被暂时搁置一旁。
我大部分时间都在试验植物和矿物,将它们煮沸于水中,蒸馏其气体,使用溶剂处理,并利用硫酸和氢氧化钾改变其pH值。每当发现合适的化合物,我就将其与石灰和其他已知效用的矿物质混合,探索能否制成密封材料和橡胶替代品。
许多实验都取得了成功。比如,赤杨林中的赤杨树所产的树液,就与乳胶类似。一旦与石灰混合,树液就会凝固,形成类似橡胶的物质。
凝固之后,我让人手工分离出汁液——残留的液体——并清洗掉污垢和杂质。之后,我们利用改良的陶土烘干室去除水分,再通过标准磨粉机将其粉碎成更小的颗粒,以便后续使用。
拥有了橡胶之后,我便将其交给团队制作阀门和垫圈,并采用极其严格的现代研发标准进行测试。因为一旦垫圈破裂,它可能毁掉整个引擎——拆解引擎修复的成本往往低于更换引擎的成本,而我的项目结构极为复杂。若原型机无法稳定运行,甚至爆炸,那么它带来的问题会比解决的问题更多。
我们发现的另一奇迹之植名为“丝滑苔”,这是一种以非常不同寻常的方式服务于现代需求的奇异植物。
丝滑苔是一种透明的、类似黏液的物质,底部异常粘稠,一旦附着于物体之上,便不会因任何原因松脱。然而,它又具有疏水性,水珠在其表面弹跳而开,阻止杂质混入。它只是紧紧贴附于物质表面,整年保持清澈且不受污染。
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