“那林怀远呢?”刘彦直问道。
“随他去,反正现在咱不欠他了。”
次日一早,李莲英来伺候老佛爷梳头,心惊胆战地向她报告一件事,巴图鲁蓝翎侍卫刘彦直留下一封书信不辞而别。
“为何要走?”慈禧大为不解,要知道摆在刘彦直面前的可是锦绣前程,大清正值内忧外患之际,少不得要动刀兵,他这样好的身手,一刀一枪博个总兵、提督不在话下。
李莲英奉上书信,信上寥寥几行质朴的毛笔字,只说自己喜欢闲云野鹤的生活,不愿受功名官职的束缚,同时留下的还有那件御赐黄袍马褂。
“罢了,随他去吧。”慈禧哀叹道,昨夜她还感慨祖宗护佑,给大清赏赐了一文一武两个世外高人,没成想一大早的武将就跑了,好在还留下一个文官,这是不是象征着大清若想富强,不在于整军经武,而在于变法图强呢?
“小李子,林怀远呢?”慈禧忽然想起了这位倒霉的知府,若不是他,自己也遇不到这两个高人隐士。
“奴才这就去宣。”李莲英颠颠地出去,不大工夫,林怀远进来跪拜请安,慈禧问他,这周嘉睿和刘彦直,到底是你哪门亲戚。
林怀远汗都下来了,天威难测,他不敢欺瞒,便一五一十道来,当然把重要的部分省略了,只说这两人是来自南洋的归侨,因为在酒楼高谈阔论被自己听到,有心想请他们为国效力,没想到自己先遭难下狱,两位义士颇有士为知己者死的春秋古风,不远千里来京营救,还特地预备了一盒糕点,就是为了西狩路上献给太后。
慈禧听了默然许久,这个答案非常符合她的心理预期,这两个人真的是上天赐给大清的人才。
“林怀远,你也不用伴驾西行了,赐你一道懿旨,你回江东去吧。”
“谢太后隆恩!”林怀远大喜,以头触地,砰砰直响。
打发了林怀远,慈禧又叫来几名王公大臣,让他们草拟一份《罪己诏》,这是周嘉睿献上的良策第一步。
……
刘彦直和周嘉睿星夜兼程,京师在望,此刻北京城正被八国联军的铁蹄蹂躏,身为中国人却无能为力,两人沮丧而愤怒。
周嘉睿奉旨返京,但他却不准备进京,因为现在根本没得谈,整个北京城也没有支撑场面的大臣,慈禧留下善后的荣禄也逃往保定去了,所以周嘉睿打算去上海,与即将被任命为议和大臣的李鸿章碰头,见见这位传说中的大清裱糊匠。
从北京前往上海,最便捷的方式是从天津乘海船,两人径直奔向天津,经历过血战的天津已经基本恢复了社会秩序,刘彦直和周嘉睿摘去了头上的假辫子,在租界买了两套洋装穿上,暂且冒充日本人,买了票子搭乘英国太古轮船公司的船票,目的地上海。
经过两日海上漂泊,两人来到了世纪初的上海滩,黄埔江上桅杆如林,外滩岸上的建筑物还没那么多,但已小有规模。
“在这儿花几两银子买块地皮,一百年后拆迁的话,就是亿万富翁。”刘彦直兴致勃勃道。
“得了吧,未来八十年充满动荡,没人能幸免。”周嘉睿有些沮丧,“我的黄金时期也就是这一二十年,攒够了资本,还是要移居海外才行。”
火轮船停泊在太古码头,并排停靠的还有远渡重洋的邮轮,巨大的钢铁船体,飘扬的五彩旗帜,撑着阳伞的欧洲贵妇人,穿着旧西装来华淘金的冒险家,还有来自安南、印度等地的旅客,各种肤色,各种语言,熙熙攘攘,摩肩接踵,真有些国际大都市的范儿。
客人们提着行李排队下船,岸边聚拢大批苦力,吆喝着洋泾浜英语要帮旅客搬行李,忽然刘彦直想起一件事,问周嘉睿:“今天几号?”
“八月初一,怎么了?”周嘉睿扶了扶眼镜,他拄着文明棍,穿着白西装,看着像个假洋鬼子。
“我约了人,兴许在等我。”刘彦直答道,举目四望,在人群中寻找,他目力极佳,但码头上人太多了,看都看不过来。
周嘉睿问他在找谁,刘彦直据实以告,周老师嗤笑道:“那也不能在这儿等啊,这是外洋轮船停靠的租界码头,他们只会在老城厢那边内河码头等你。”
两人租了一条舢板,沿江而下,不远处就是上海县城,一座城墙包围着的城市,临江处是大片的码头,在这儿停靠的都是内河航运的中式木船,扛大包的苦力,要饭的乞丐,表情疲惫麻木的旅客,和太古码头的景象差了一个世纪。
刘彦直找了一大圈,终于找到了林府老管家。
“刘义士,真的是你!”老管家眼泪汪汪,喜上眉梢。
第七十九章书寓
老管家蓬头垢面,一身衣服散发着汗臭味,从上次一别就没换过,按说刘彦直给了他们一大笔银子,不该落到如此窘迫的境地才是。
大喜过后就是大悲,老管家嚎啕大哭,说对不起自家老爷,没能照顾好小姐。
刘彦直心里咯噔一下,忙问小姐怎么了?
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